在人的一生中，要长出两副牙齿。从出生到６个月开始，长出第一副牙，叫作乳牙，共２０颗，两岁左右全部出齐。第二副牙叫作恒牙，从６岁左右起长出第一恒磨牙，也就是人们常说的“六龄齿”；以后乳牙陆续脱落，到１２岁前后恒牙基本出齐，共２８颗。大约在２０岁左右，有些人还会长出４颗恒牙，就是通常所说的“智齿”，所以有些人是３２颗牙齿。牙齿的个数和排列上下左右是对称和相同的，从正中线起向两旁依次为中切牙、侧切牙、尖牙、第一双尖牙、第二双尖牙、第一磨牙、 第二磨牙、 第三磨牙。牙齿靠近面颊的一面叫颊面，靠舌头的一面叫舌面，上、下牙齿相咬合的面叫咬合面。
    牙齿是消化系统的重要器官，其生理功能是咀嚼与吞咽食物，帮助消化，并辅助发音，表达情感。不同的牙齿在进食过程中发挥不同的作用，切牙很锋利，像刀子一样对食物有切割的功能；尖牙像锥子一样，其作用是撕裂食物，磨牙像磨一样，可以磨碎食物。健康的牙齿还能满足人的爱美之心要求，帮助人们树立自信心，自尊心，保持心态平衡与健全人格。若牙齿不好（如得了龋齿或因某种原因使牙齿损伤、脱落），不仅影响食物的消化和吸收，还会影响面部的美观，影响说话发音，所以保护牙齿至关重要。
    刷牙，是保护牙齿最主要的措施，刷牙不仅可以清洁牙齿，消除牙菌斑，还对牙龈有按摩作用，促进牙龈的血液循环，使牙齿更坚固，牙周组织更健康，从而预防和控制龋齿和牙周病的发生。但是，要达到刷牙的目的，还必须做到正确的刷牙、有效的刷牙、使用合格的牙刷，也就是通常所说的刷牙三要素。
　  正确的刷牙方法是刷牙时按一定的部位和顺序进行，要竖刷不要横刷。竖刷就是顺着牙缝刷（像刷洗梳子一样，顺着梳齿刷）：刷上牙时，从上往下刷；刷下牙时，从下往上刷；刷牙齿的舌面时，可将牙刷竖起，刷上牙时用下拉的动作刷，刷下牙时用上拉的动作刷；对双尖牙和磨牙的咬合面要旋转刷。
    横刷法是一种不正确的刷牙方法，不仅不能刷净牙齿，还容易损伤牙龈和牙齿的颈部，造成牙龈萎缩、牙颈外露和契状缺损（牙齿外面一道横沟）。
    有效的刷牙是指保证刷牙的次数和时间。一般说，每天至少要刷两次牙，早晚各一次，每次２－３分钟。许多人只有早晨刷牙的习惯，却不知睡前刷牙更重要，效果更好。因为经过一天的饮食，牙齿上和牙缝里都残存有少量的食物残渣，睡眠后唾液分泌减少，失去冲刷作用，再加上咀嚼、语言等动作的停止，及口腔内合适的温度，牙缝里的食物残渣就会在口腔内细菌的作用下发酵产酸，从而腐蚀牙齿，久而久之，就会形成龋齿。如果睡前刷牙，把残留在牙缝里的食物残渣和细菌刷洗清除，口腔就可维持较长时间的清洁卫生，起到预防龋齿、牙周病的作用。
    除了掌握正确的科学的刷牙方法，保证刷牙的次数和时间外，还要注意使用合格的牙刷。市场上的牙刷种类很多，但一定要购买保健牙刷。真正的保健牙刷刷头较小，刷毛软，有弹性，刷毛末端经过磨毛处理，呈钝圆形，毛束稀疏适当。其优点是使用灵活，可达到所有牙齿的各个牙面，能够有效地消除牙菌斑又不损伤牙龈和牙釉质。不同年龄的人群应选用不同的牙刷，如幼儿要选用幼儿牙刷，小学生要选用小学生牙刷。

    牙刷在使用过程中，出现刷毛翻卷时就应更换。每次刷牙后要将牙刷洗净甩干，刷头朝上放于漱口杯内，置通风干燥处，注意不要泡在水内或放在封闭的牙刷盒、套内，以防刷毛细菌繁殖发霉。同时，为了避免疾病经口传播，应做到一人一杯一刷，家人或同学之间不要互用或共用牙刷。
    那么，儿童从几岁开始刷牙好呢?据一些城市口腔科医生的调查，１岁的儿童已有龋齿发生，３岁儿童龋齿的患病率就已达到60％，５岁时达到85％，因此，教育儿童刷牙、漱口的年龄愈早愈好。一般从两岁半和３岁左右父母就应教孩子刷牙，而且要教给他们正确的刷牙方法，培养早晚刷牙的卫生习惯。从小养成良好的口腔卫生习惯，对一生的牙齿健康将起到重要作用。